- Características singulares de sus aguas:
El Río Tinto es un enclave único en el mundo, por ello es un Paisaje Protegido, tanto por su belleza cromática como por sus excepcionales condiciones ambientales. Las aguas caracterizadas por tener principalmente un pH muy ácido (entre 1.7 y 2.7), de tonalidades rojizas debido a la elevada concentración de sales ferruginosas, de escasez de oxígeno y contaminadas desde los albores de la historia por el sulfato férrico, acogen una gran diversidad de microorganismos (adaptados a hábitats extremos) que se alimentan sólo de minerales y son los responsables de la característica más llamativa y atractiva de este río, el color tinto de sus aguas.
- Contexto Geológico: Faja Pirítica Ibérica (FPI):
La denominada Faja Pirítica Ibérica se extiende desde el noroeste de Sevilla hasta el sur de Lisboa, ocuba una banda arqueada de 250 km, de los cuáles 120 km se encuentra en el territorio español . A lo largo de su historia han alternado periodos de gran vitalidad con otros de escasa o nula actividad minera. Sus excepcionales y variadas reservas metálicas son las responsables de que sus mineralizaciones se exploten desde hace más de 5000 años y que, en determinadas épocas, haya sido uno de los distritos con mayor producción europea y mundial en pirita (FeS2), además de otros metales como (Cu, Zn, Ag, Au y/o Mn).
La FPI constituye el mayor de los depósitos de sulfuros polimetálicos masivos de Europa, siendo una de las tres zonas en las que se divide la zona SudPortuguesa, región más meridional del Cinturón Varisco Europeo. Esta región está formada por tres unidades: grupo PQ, el Complejo Volcano Sedimentario (CVS) y el Culm.
- Análogo del "planeta rojo":
El robot Opportunity de la NASA encontró en Marte un mineral denominado jarosita. Se trata de un sulfato de hierro, potasio y sodio que solo se sintetiza si hay agua (debe ser agua ácida y cargada de metales). El hecho de que el Río Tinto fuera muy rico en jarosita despertó la atención de los científicos de la NASA, que comenzaron a desarrollar proyectos de investigación en esta zona.
Estudiando este ambiente tan extremos que, a priori, nos hace pensar que no puede albergar vida, nos hace cuestionarnos también sobre una posible vida en Marte, ya que sabemos que en este río existen bacterias e incluso algas y hongos, hecho que evidencia la posibilidad de que estas mismas bacterias podrían vivir en Marte bajo las mismas condiciones.
Los análisis han revelado que las condiciones en las que viven estos microorganismos corresponden a un modelo antiquísimo, que reproduce el medio en el que se desenvolvió la vida en la Tierra durante el periodo Arcaico. Todo ello ha llevado a los científicos a estudiarlo. porque el modelo de vida podría adaptarse a las condiciones existentes en Marte y todo esto es clave del descubrimiento de la vida antes existente o todavía existente en el planeta rojo.
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